《西游记》取材于唐朝贞观年间唐玄奘到天竺取经的史实。唐太宗由观年间，僧人唐玄奘不顾禁令，私自越境，只身从长安出发到天竺取经，花费了十七年，经历了一百多个国家，历尽艰难险阻，终于取回佛经六百五十多部。这一壮举本身就具有浑厚的传奇色彩，所以，很快就是民间流传开来。